Город Помпеи возник в VII ст. до н.э. Был основан осками на месте современного форума, на площади примерно десять гектаров. Позже город поддается влиянию этрусков. В это время поселок получает простую крепостную стену из туфового камня, называемого "горячая каша". На месте сегодняшнего храма Аполлона стоял этрусский храм. Город состоял из маленьких объединений домов вдоль улочек между обширными участками, на которых выращивались фрукты и овощи или которые служили в качестве цветочных садов. В половине V ст. этруски были поражены сиракузами. Этим период правления этрусков заканчивается и начинается правление греков, прежде всего недалекого греческого поселка Neapolis и, таким образом, на рубеже IV и III ст. до н .э. в городе развивается греческая культура и язык. В это время доходит к новой планировке города. Город был разделен одной осью по направлению на север - юг (образованной улицей Via Stabiana), а две оси вели по направлению на восток-запад (улица Via Nola и Via dell' Abbondanza). В 290 году до н.э. Рим выиграл большую Самнитскую войну и целая Кампания перешла под римское государство.
Помпеи, который не принимал активное участие в войнах, считался компаньоном Рима и сохранил автономное управление города. Второе столетие для Помпеи значило сильное экономическое развитие, т.к. Помпеи стал торговым портом для земледельческих продуктов из прилегающих к нему областей. Это означало и новое строительство города. Старый этрусский храм снесли и построили новый храм Аполлона в коринфском стиле. Также был построен храм Юпитера, базилика, общественный рынок, театр, спортивная площадка Palestra и Стабиевы термы. В качестве доказательства хороших отношений Помпей с востоком, был построен храм египетской богине Изиде. Во время войны итальянцев с Римом, Помпеи был против Рима, однако в 80 г. до н.э. был захвачен и объявлен колонией. В этот период возник храм Венеры и был построен амфитеатр. Во время правления императора возник ряд следующих построений, например, Триумфальная арка императора Нерона, храм Веспасиана и общественные туалеты (уборные), которые, однако, не удалось вовремя закончить.
В 62 г. н.э. в Помпеи прошло сильное землетрясение, во время которого погибло много людей и было повреждено множество зданий. Несмотря на это, город был экономически сильный и поэтому ремонт начался без замедлений, некоторые здания не были еще закончены в то время, как началась капитальная разруха. Утром 24 августа 79 г.н.э. давление газа внутри вулкана разорвал лавовую пробку в кратере вулкана. Оглушенным грохотом на город обрушился каменный дождь из вулканической пемзы, после чего начал сыпаться пепел, который шел от Везувия целых 70 км в юго-восточном направлении. Пепел и камни сыпались еще четыре дня, все это сопровождалось небольшими землетрясениями. В городе в то время находилось около 10 тысяч жителей. Большинство из них погибло из-за удушья ядовитыми газами еще перед тем, как Помпеи был покрыт двумя с половиной метрами высоким слоем вулканического материала. Всю катастрофу описал очевидец Plinius младший. Он провожал своего отца, римского адмирала Plinia старшего, который умер в недалеком Stabio. Через несколько дней после катастрофы город посетила комиссия, посланная императором Титом. Комиссией был найден только пустой план города, покрытый странным темным веществом, тянущимся от Неаполя до Стабиа (Stabia). В 80 году на место приехал взглянуть сам император и решил, что никакие работы по раскопкам исчезнувших мест здесь проводиться не будут. Первые раскопки произошли во время правления императора Александра Севера ( период правления 208-535 гг. н.э.), однако все было остановлено. С того момента о Помпеях почти все забыли. Когда в XVII ст. строился новый канал для осушения в долине реки Sarno, работники наткнулись на несколько зданий со стенами, украшенными декорациями. Работы на канале продолжались несмотря на находку. Только в 1748 году, во время правления Карла Бурбонского, был дан приказ к началу помпейских раскопок. В то время раскопки уже проводились в соседнем Геркулануме.
Однако в Помпеи раскопки были намного легче, т.к. город был покрыт только вулканическим пеплом в отличие от Геркуланума, который был залит крепким веществом застывшей грязи. Наибольший интерес к раскопкам был проялен в 1806 году и в 1860 году, когда были найдены здания и большие патрицианские дома. Однако только в 1860 году директором раскопок был назначен археолог Джузеппе Фиорелли, который ввел научный метод ведения раскопок. Речь шла не только о обнаружении находок, но и о их регистрации, описании и бережном хранениии для следующих исследований. Автором самых больших находок, а также наиболее важных исследований был Амадео Маюри, который вел раскопки с 1924 по 1961 года. Последние исторически ценные находки были обнаружены в 2000 году.
